美国食品和药品管理局（FDA）将所有肠内营养剂列为单独的医疗食品管理，但药品和食品除外。医疗食品的法律定义被定义为定于有特殊营养需要的患者（根据公认的科学原则，通过医学评估确定）并在医生监督下消费的食品。肝腹水特医食品通常分为以下几类：全营养配方食品；不完整的营养配方食品，包括单独的模块式食品，可与其他产品混合使用（如蛋白质、糖、脂肪模块）；代谢紊乱患者的配方（遗传性）超过12个月；口服补充品。

欧洲对临床营养产品的定义比FDA的定义更加明确。欧盟将这些产品定义为特殊的医疗食品，一种特殊类型的饮食，包括必须在医生或临床营养学家指导下使用的特殊加工食品。名称不同，但内容一般与美国一致。这种类型的食品是为了满足饮食完全或部分限制、消化或代谢紊乱的人们的日常营养需要，或满足某些营养物质的特殊需要，或由于某些医疗条件或疾病而日常膳食。

与特殊饮食和传统保健食品的一般类别不同，特殊医疗食品具有以下特点：有相对具体的指征，有些产品与药品相同；产品的组成为食品类，但销售渠道和购买方法与药品相似；使用者通常不是使用者（消费者）本身，而是医务人员；在许多情况下，需要与插管、瘘管和其他医疗手段相结合。有些特殊医疗食品不改变食品的营养成分，但只改变食品的形状或形状。例如，正常人吞咽时，喉咙关闭，食品被咽喉吞咽。然而，中风患者经常吃由食物摄入引起的窒息食品。

据业界统计，世界特医食品市场规模约为560-640亿元，年增长率为6%。北美、欧洲和日本的市场规模和增长率分别为270-300亿元和3%、130-150亿元和5%、100-120亿元和7%。过去几年中国特种医疗食品市场发展迅速，平均增长率为37%，但仍处于发展初期，规模仅为6亿元，相当于世界的1%。然而，与其他成熟市场相比，中国特种医疗食品市场具有巨大的发展潜力。